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1907 : Mise en service de la première Pacific d'Europe

De la mise en service des premières locomotives, en Angleterre, jusqu'aux dernières machines à vapeur de la SNCF, près de 150 ans d'histoire se déroule, de recherches et de progrès ayant conduit à la réalisation d'une myriade de types de machines, avec des séries limitées à un seul prototype, ou composées de plusieurs milliers d'exemplaires, chacune adaptée à un service particulier : vitesse, marchandises, manœuvres, mixtes…

Bien loin des performances des Pacific, la Puffing Billy, est la plus ancienne locomotive du
monde. Construite par William Hedley en 1813, elle resta en service jusqu'en 1864.

Mais dans l'esprit de tous, près de 40 ans après le retrait de la dernière vapeur en service commercial sur les rails français, la locomotive à vapeur c'est la Pacific 231.

C'est quoi, une Pacific 231
Après les premières locomotives à essieux libres, les ingénieurs passèrent rapidement aux machines à essieux moteurs couplés par bielles, afin d'en augmenter la puissance.
Pour les machines de vitesse, aux roues de grand rayon, on passa ainsi successivement de 2 à 3, puis 4 roues couplées ; pour les machines marchandises, aux roues plus petites, le développement de la puissance entraîna le passage de 3 à 4 puis 5 roues couplées, voir 6 sur le prototype 160 A 1 de la SNCF.
A l'avant de ce train de roues, on disposait un ou deux essieux de guidage, permettant une bonne inscription de la machine en courbe ; à l'arrière, un essieu, plus rarement deux, supportant le poids du foyer.
Ainsi, une machine de type 231 est-elle composée d'un bogie avant, de trois roues couplées et d'un bissel arrière.
Quant au terme Pacific, il vient des Etats Unis, ou circulèrent les premières machines de ce type, mises en service en 1892 sur le Chicago Milwaukee Pacific Railroad.
En Europe, la première Pacific fut celle du PO, mise en service en juillet 1907.
Chaque compagnie allait ensuite successivement développer ses propres études, sauf la compagnie de l'Est qui resta fidèle à ses 230, ne faisant circuler un temps que des Pacific type Etat.

Les raisons de cette reconnaissance
Si les Pacific ne furent pas les machines à vapeur les plus puissantes, elles détiennent cependant le record du monde de vitesse avec ce mode de traction, réalisant 202 km/h en 1938 avec la Mallard 4468 de la compagnie Britannique du LNER.

Alliant performances et esthétique, les Pacific allaient assurer la traction des trains les plus prestigieux, dont ceux de la CIWL, à travers toute l'Europe : Orient-Express, Calais-Méditerranée, Mistral, Sud-Express :

-"Entre Cordoue et Séville
Est une petite station, où, sans raisons apparentes,
Le Sud-Express s'arrête toujours.
En vain le voyageur cherche des yeux un village
Au-delà de cette petite gare endormie sous les eucalyptus :
Il ne voit que la campagne andalouse : verte et dorée..."
Valéri Larbaud

Elles inspirèrent également de nombreux artistes. La Lison de la Bête Humaine, dans son adaptation cinématographique de 1938 est une Pacific du Réseau de l'Etat ; quant à Arthur Honegger, il composa une oeuvre célèbre en leur honneur…